DIDATTICA - Theremin

Il principio dell'oscillatore a battimenti o a eterodina fu scoperto per caso durante la prima decade del ventesimo secolo da esperimenti sulle valvole radio. L'effetto eterodina è creato da due onde sonore a radio frequenza le cui frequenze simili ma variabili si combinano per creare una frequenza udibile, uguale alla differenza tra le due frequenze audio (approsimativalmente nell'intervallo tra i 20 e i 20.000 Hz). Il potenziale musicale di tale effetto fu notato da parecchi ingegneri e progettisti inclusi Maurice Martenot, Nikolay Obukhov, e Lev Sergeivich Termen (o Leon Theremin) un violoncellista e fisico elettronico russo.

Un problema che si aveva utilizzando l'effetto eterodina per scopi musicali era che all'avvicinarsi del corpo umano alle valvole la capacità del corpo causava variazioni nella frequenza. Leon Termen capì che, invece di essere un problema, la capacità del corpo poteva essere usata come meccanismo di controllo di uno strumento e quindi poteva liberare l'esecutore dalla presenza di una tastiera e dall'intonazione fissa.

La prima macchina costruita da Termen in URSS nel 1917 fu chiamata Theremin (in onore del suo inventore) o Eterofono e fu il primo strumento a sfruttare il principio dell'eterodina. Il Theremin originale, che può essere definito come il primo vero strumento elttronico nel senso che si da oggi a questo termine, usava un pedale per controllare il volume e un selettore per modificare l'altezza del suono. Questo prototipo evolse verso un modello di produzione nel 1920: questo aveva un aspetto estremamente singolare, assomigliando a un grammofono fornito di un'antenna e di un anello metallici. Lo strumento veniva suonato muovendo le mani attorno all'anello metallico per controllarne il volume e attorno all'antenna per variarne la frequenza. L'uscita era un tono monofonico continuo modulato dall'esecutore.

Il timbro dello strumento era fisso e assomigliava al suono di una corda di violino e in alcuni registri a una voce umana femminile. Tale suono era prodotto direttamente dalla combinazione eterodina di due oscillatori a radio frequenza: uno operante ad una frequenza fissa di 170.000 Hz, l'altro con una frequenza variabile tra i 168.000 e i 170.000 Hz determinata dalla distanza della mano dell'esecutore dall'antenna d'altezza. La differenza tra le radio frequenze fissa e variabile risultava in un battimento udibile tra i 20 e i 2000 Hz. I due segnali venivano inviati a un modulatore e quindi attraverso un filtro bassa basso ad un amplificatore, che pilotava un grande altoparlante triangolare.

Questo modello di Theremin fu mostrato al pubblico per la prima volta alla Fiera Industriale di Mosca del 1920 e suscitò l'interesse dello stesso Lenin che richiese lezioni sull'utilizzo dello strumento. Lenin in seguito commisionò la costruzione di 600 modelli di Theremin che furono inviati in tutta l'Unione Sovietica.

Termen lasciò l'Unione Sovietica nel 1927, dopo una serie di tournées in Europa, e si stabilì negli Stati Uniti in cui ricevette il brevetto per il suo strumento nel 1928. Il Theremin fu costruito e distribuito negli Stati Uniti dalla RCA durante gli anni '30 e continuò in una versione a transistor realizzata dalla compagnia 'Big Briar' di Robert Moog.

Termen realizzò diverse versioni del suo strumento originale, modificando il sistema di controllo: nacquero così un Theremin a tastiera (Keyboard Theremin) e uno simile ad un violoncello (Electronic Cello). Ma la suggestione dello strumento originale a due antenne vinse alla fine sulla relativa difficoltà di esecuzione.

Le composizioni

Già nel 1923 Andrej Pascenko scriveva un Mistero sinfonico per Theremin e orchestra e il compositore americano Joseph Schillinger componeva la Prima suite aerofonica nel 1929.

Hanno scritto per questo strumento i più diversi compositori, da Edgar Varèse (Equatorial del 1934) a Bohuslav Martinu (Fantasia del 1944, per Theremin, oboe, quartetto d'archi e pianoforte), fino a una lunga serie di autori di musica da film.

Il Theremin non ebbe un grosso successo commerciale, ma la sua sonorità inqietante e aliena finì per essere nota a un pubblico ben più vasto di quello dei frequentatori di concerti. Miklos Rozsa lo inserì nella colonna sonora di Spellbound (Io ti salverò) di Alfred Hitchcock e qualche anno dopo tutti gli appassionati di fantascienza del mondo avrebbero ascoltato quattro Theremin in The Day the Earth Stood Still (Ultimatum alla Terra).

Gli esecutori

Nel 1927, giunsero negli Stati Uniti, dopo lunghi viaggi in Europa, due persone estremamente notevoli: Lev Sergeivitch Termen e Clara Reisenberg Rockmore.

Theremin era un giovane fisico russo che stava dimostrando un nuovo strumento musicale da lui inventato (l'eterofono o thereminvox, poi noto come Theremin).

Fig. 1 - Clara Rockmore

Clara Rockmore, che era una virtuosa violinsista professionista già dall'età di 9 anni, divenne presto conscia dei potenziali musicali dell'invenzione di Theremin. Ella collaborò per parecchi anni con Theremin allo sviluppo musicale della sua invenzione fino a renderla uno strumento musicale sensibile e dalle ampie possibilità. Clara in seguito iniziò una carriera solista che la vide protagonista in più di cento concerti, incluse esecuzioni con le più grandi orchestre sinfoniche e che determinarono lo standard per la tecnica esecutiva sullo strumento.

Nel 1930, Lucie Rosen divenne una virtuosa del Theremin e tenne moltissime esecuzioni con lo strumento nelle sale di New York e Parigi, e, nella sua sala da concerto nella villa di Caramoor. Il suo Theremin restaurato, che è una delle prime unità costruite a mano, può essere ammirato nel museo di Caramoor.

Fig. 2 - Lucie Rosen